챕터 6

줄리아의 시점

말이 내 입 밖으로 튀어나왔다. 멈출 수가 없었다.

"네, 그는 제 운명의 짝이었어요. 하지만 저를 거부했죠."

내 목소리가 내 귀에도 이상하게 들렸다. 너무 빠르고, 설명하려는 듯 거의 절박했다. 네이선의 분노에 찬 얼굴과 매튜의 알 수 없는 표정 사이를 오가며 바라보는 동안 심장이 갈비뼈에 부딪혀 쿵쾅거렸다. 왜 매튜에게 상황을 해명해야 한다는 압도적인 충동을 느끼는 걸까? 그를 거의 알지도 못하는데.

하지만 카이아는 자기만의 생각이 있는 것 같았다. 거부당한 후 몇 달간의 침묵 끝에, 그녀는 갑자기 경계하고 주시하며 깨어났고, 그녀의 의식은 온전히 매튜 콜린스에게 집중되어 있었다.

네이선의 눈이 위험하게 가늘어졌다. "이건 무리 구성원들 간의 사적인 문제야." 그가 날카롭게 잘라 말했다. "당신과는 상관없는 일이지."

매튜가 사려 깊게 고개를 끄덕였다. 그의 침착한 태도는 네이선의 간신히 억누르고 있는 분노와 극명한 대조를 이뤘다. 그가 네이선을 향해 돌아섰다. "당신이 그녀의 알파라고 했나요?"

"맞아요, 이 여자는 스타 섀도우 무리 소속이에요." 네이선이 내 피부를 소름 돋게 만드는 으스대는 확신으로 확인했다. 그는 어깨를 펴고 매튜의 키와 존재감에 맞추려 했지만 눈에 띄게 부족했다.

매튜의 표정이 정중한 호기심 같은 것으로 바뀌었다. "흥미롭군요. 제가 아는 바로는 스타 섀도우 무리의 알파는 이십 년 넘게 그 자리에 있었는데, 당신은 스물을 넘겨 보이지 않거든요."

나도 모르게 작은 코웃음이 새어 나왔고, 네이선의 독기 서린 눈초리를 받았다.

"그건 우리 아버지야." 네이선이 뺨에 붉은 기가 오르며 쏘아붙였다. "난 알파 후계자라고."

"아." 매튜가 과장되게 이해한다는 듯 말했다. "조급한 알파 후보시군요. 그런데 말이죠, 당신도 이 대학교 학생인가요?" 그의 어조는 여전히 대화하듯 했지만, 그 밑에는 강철이 깔려 있었다.

네이선의 얼굴이 더욱 붉어졌다. "그건 당신이 알 바 아니야."

나는 살짝 고개를 저었다. "그는 여기 학생이 아니에요."

복도 끝에 호기심 어린 학생들이 모여들기 시작했고, 대치 상황을 가리키며 속삭였다. 그들 사이에서 앰버를 발견했는데, 그녀의 눈은 걱정으로 크게 떠져 있었다.

매튜의 태도가 바뀌며 더욱 진지해졌다. "당신이 위협하고 있는 젊은 여성은 제 기관의 졸업생입니다." 그가 목소리를 낮추며 말했는데, 그 음성은 큰 소리 없이도 권위를 실었다. "이 대학교와 아무 관련도 없는 사람이 복도에서 그녀를 구석으로 몰고 있는 걸 발견하니 유쾌하지 않군요."

예상치 못한 안도감의 물결이 나를 휩쓸었다. 네이선에게 맞서 나를 지켜준 사람은 아무도 없었다. 아버지도, 형제자매들도, 무리의 그 누구도. 그 새로운 경험에 나는 순간적으로 말문이 막혔다.

"캠퍼스 경비를 불러 당신을 내보내게 할 수 있습니다." 매튜가 계속했다. "여기서 학생들을 괴롭힐 만한 타당한 이유가 없다면 말이죠."

네이선은 매튜에게 덤벼들 것처럼 보였고, 그의 손이 주먹으로 말렸다. 나는 그의 변덕스러운 성질을 알기에 본능적으로 한 걸음 물러났다. 하지만 매튜의 자세에서 뭔가가—미묘하지만 명백한—네이선을 망설이게 만들었다.

매튜는 움직이지 않았고, 편안한 자세를 바꾸지도 않았지만, 그의 주변 공기 중 무언가가 변했다. 그것은 알파의 힘을 노골적으로 드러내는 것이 아니었다. 지켜보는 학생들이 알아챌 만한 것은 아니었다. 하지만 네이선이 재고하게 만들기에는 충분했다.

"당신은 자기가 누구를 상대하는지 몰라." 네이선이 매튜와 나만 들을 수 있을 만큼 낮게 쉭쉭거렸다.

"사실은요." 매튜가 얇은 미소를 지으며 대답했다. "제가 알고 있다고 생각합니다. 실은 당신 아버지와 꽤 잘 아는 사이거든요. 여러 지역 위원회에서 함께 활동하고 있죠." 그가 의미심장하게 멈췄다. "당신 아버지가 자기 아들이 거부당한 짝을 괴롭히는 걸 알면 어떻게 생각하실까요? 그건 미래의 알파에게 기대되는 행동은 아니잖아요, 그렇죠?"

네이선이 창백해졌다. 운명의 짝을 거부하는 것은 드물지만 어떤 상황에서는 받아들여졌다. 하지만 거부당한 짝을 계속 괴롭히는 것은? 그것은 달의 여신의 뜻을 거역하는 것으로 여겨질 수 있었다—그의 미래 지도자 자리를 위태롭게 할 수 있는 심각한 범죄였다.

"설마 그러지는 않겠지." 네이선이 속삭였다. 그의 목소리에는 분노와 두려움이 뒤섞여 있었다.

"그럴 거야." 매튜가 간단히 대답했다. "자, 이 젊은 여성에게 사과를 해야 할 것 같은데. 그리고 그녀의 사 년 과정 동안 이 캠퍼스에 돌아와 그녀를 괴롭히지 않겠다는 약속도 함께."

네이선은 반박하려는 듯 보였고, 그의 오른손이 마치 공격하고 싶은 듯 경련했다. 나는 그 제스처를 알아봤다—그것은 그가 통제력을 잃기 직전에 하는 행동이었다.

매튜도 눈치챘음이 분명했다. 그의 다음 말에는 조용한 위협이 담겨 있었기 때문이다. "나한테 그러지 않는 게 좋을 거야."

매튜에게서 뿜어져 나오는 힘 때문에 나는 다시 한 걸음 물러났다. 내 늑대가 강한 알파의 존재에 본능적으로 반응했다. 경계하지만 두려워하지는 않았다. 하지만 네이선은 그 보이지 않는 압력 아래 눈에 띄게 위축되었다.

"사과해." 매튜가 고집했다. "지금 당장."

네이선의 얼굴이 굴욕감으로 일그러졌다. 그는 나를 향해 돌아섰고, 그의 눈은 증오로 타올랐다. "방해해서 미안해요." 그가 말했다. 한 마디 한 마디가 불성실함으로 가득했다.

"그리고?" 매튜가 재촉했다.

네이선의 턱이 너무 세게 악물려서 이가 부러질 것 같았다. "그리고 다시는 캠퍼스에 오지 않겠어요."

매튜가 한 번 고개를 끄덕였다. "좋아. 차까지 같이 가서 제대로 나가는지 확인하지."

"그럴 필요 없어요." 네이선이 으르렁거렸다.

"내가 하겠다는데." 매튜가 대답했다. 그의 어조는 이것이 제안이 아님을 분명히 했다.

매튜가 그를 데리고 가기 전에, 네이선이 내 시선을 붙잡았다. 그의 눈이 내 눈과 마주쳤고, 나는 익숙하지만 오랫동안 잠들어 있던 마인드링크가 우리 사이에 열리는 것을 느꼈다.

우리 약속 잊지 마, 줄리아. 네가 졸업하면 돌아오는 거야. 이건 아무것도 바꾸지 못해.

그의 정신적 목소리에 담긴 독기가 나를 떨게 만들었다. 거부당했음에도 불구하고, 우리는 여전히 가까운 거리에서 마인드링크를 할 수 있을 만큼의 연결을 유지하고 있었다—무엇이 되었어야 했는지를 상기시키는 또 다른 잔인한 증거였다.

네이선은 매튜에게 마지막으로 한 번 노려보더니 돌아서서 성큼성큼 걸어갔다. 매튜는 여유로우면서도 경계하는 자세로 일정한 속도로 뒤따랐다.

나는 벽에 기댔다. 갑자기 내 다리가 얼마나 심하게 떨리고 있는지 깨달았다. 학생들 무리가 흩어졌고, 이제 드라마가 끝난 것 같자 그들의 얼굴에는 실망이 역력했다.

앰버가 내 옆으로 달려왔다. "도대체 저게 뭐야?" 그녀가 흥분과 걱정이 가득한 눈으로 요구했다. "저 남자가 누구야? 그리고 왜 콜린스 선생님이 빛나는 갑옷을 입은 기사처럼 널 지켜준 거야?"

나는 즉시 대답할 수 없었다. 내 마음은 방금 일어난 일로 여전히 혼란스러웠다. 누군가가 실제로 네이선에게 맞섰다—그를 물러서게 만들고 사과하게 만들었다. 아무리 불성실했을지라도.

"그건... 복잡해." 내가 마침내 간신히 말했다.

"섹시했다는 게 맞는 말이야." 앰버가 매튜가 사라진 복도를 내려다보며 속삭였다. "콜린스 선생님이 저 멍청이를 제압한 방식? 그런 건 처음 봤어."

나도 본 적이 없었다. 그리고 그것이 나를 불안하게 만드는 것이었다. 매튜 콜린스는 방금 네이선 레이놀즈의 적이 되었다—그리고 네이선은 모욕을 잊는 사람이 아니었다. 매튜가 나에게 제공한 순간적인 보호는 결국 해결해야 할 또 다른 문제가 될 것이었다.

하지만 지금은, 이 짧은 순간만큼은, 나는 수년 만에 경험하지 못했던 무언가를 느끼도록 허락했다. 네이선의 분노로부터 보호받는다는 안도감. 비록 일시적일지라도.